그녀는 데뷔 후 처음으로 타이틀롤을 맡게 되면서 사극이라는 장르가 가지는 어려움과 책임감에 대해 여러 차례 고민했다. 그러나 배우로서 도전에 대한 믿음을 가지고 출연을 결정하게 되었다.

"'더 글로리'가 많은 사랑을 받으면서 처음으로 대본이 많이 들어오는 경험을 했다. 그 가운데 '옥씨부인전' 대본을 처음 받았을 때, 나는 사극을 잘하지 못할 거라는 생각이 있었기에 잠시 주저했다. 나 자신에게 '왜 사극을 피하려고 하는가?'라는 질문을 던지며 부끄러움을 느꼈다. 이전에 누구도 내가 악역을 맡을 것이라 기대하지 않았지만 성공적으로 소화했듯, 사극에도 도전하기로 했다. 노력하면 언젠가는 알아줄 것이라 믿었다."

첫 주연작을 맡으면서 그녀에게는 큰 책임감이 주어졌다. 많은 분량을 소화해야 했고 작품의 전개를 이끌어가야 하는 부담도 컸다. 대본 리딩 중 동료 배우들에게 "한 번만 믿어달라"며 간절한 마음으로 임하며, 임지연은 자신의 역량을 입증하고 '옥씨부인전'을 성공적으로 완수했다.

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“주연으로서의 이 정도 책임감은 처음이었다. 작품에 대한 신뢰를 주어야 했고, 지친 모습은 최대한 보이지 않으려 했다. 공연하듯이 재판 장면을 나누지 않고 완성도 있게 해내고자 했다. 나는 옥택영이고, 마님이라는 생각으로 촬영에 임했다. 이번 작품을 통해 작품을 이끌어가는 법을 많이 배웠다.”

그녀는 감독과 동료 배우들의 도움을 받았다고 공을 돌리며, 특히 천승휘 역을 맡은 후배 추영우의 장점을 칭찬하며 따뜻한 분위기를 만들었다.

“멜로가 중요한 작품이라 협력해야 했다. 도움을 주고 싶었지만, 오히려 많은 도움을 받았다. 천승휘를 ‘추영우스럽게’ 잘 표현해준 덕에 놀라웠다. 그의 자유로움이 천승휘와 잘 맞았고, 나도 의지하게 되었다. 지금은 친동생처럼 잔소리도 한다. 힘들어도 티 내지 말라고 조언할 정도로 사랑이 컸다.”

큰 부담에도 불구하고, ‘옥씨부인전’은 최고 시청률 13%를 기록하며 사랑받았다. 다양하고 복잡한 캐릭터를 연기한 임지연은 진심 어린 연기로 시청자들의 마음을 사로잡았다.

“구덕이는 비록 미천한 출신이었지만 영리하고 사랑스러운 인물이었다. 노비에서 아씨와 마님이 되기까지의 여정을 극복하며 외지부로 활약하기도 했다. 감정 변화가 많았고 그를 표현하기 위해 100%의 노력을 기울였다. 작가님의 훌륭한 대본 덕분에 자연스럽게 몰입할 수 있었다.”

드라마 ‘더 글로리’, ‘마당이 있는 집’, 영화 ‘리볼버’, ‘옥씨부인전’까지. 임지연은 바쁜 일정을 소화하며 ‘언니네 산지직송2’로 예능 도전도 계획하고 있다. 그녀는 예능에서 자신의 모습을 보여주며 힐링하고 싶다는 바람을 드러냈고, 체력과 정신 건강 관리에도 의지를 보였다.

“잠시 쉬었으니 이제 다시 시작해야 할 것 같다. 구덕이를 잘 보내고 새로운 도전을 준비하며, 나 자신을 위한 정신적 돌봄도 필요하다고 느낀다. 건강을 위한 새로운 취미를 찾고 싶다. 작품에 몰입하고 나면 빠져나오는 방법을 배워야 할 것 같다.”